A doença de Crohn é uma doença crônica que afeta cerca de 1 em cada 650 pessoas, na qual partes do intestino ficam inchadas, inflamadas e ulceradas. Quando as úlceras ou a inflamação na parede intestinal não cicatrizam adequadamente, podem se formar fístulas de Crohn, que penetram no tecido circundante e, às vezes, se conectam a outros órgãos ou à pele. Ainda não se sabe exatamente como essas fístulas se formam, crescem e persistem, e seu tratamento é muito desafiador.

Neste estudo, publicado na revista Nature , pesquisadores analisaram milhares de células individuais de fístulas da doença de Crohn, comparando-as com tecido intestinal saudável. Utilizando técnicas avançadas de análise espacial e de célula única, a equipe do Instituto de Medicina Molecular MRC Weatherall mapeou a composição e o comportamento precisos das células dentro dos trajetos fistulosos.

Imagem de transcriptômica espacial mostrando um trajeto fistuloso parcialmente epitelizado –  isso significa que partes do túnel desenvolveram um novo revestimento, enquanto outras não. Isso faz parte do processo de cicatrização desordenado que ocorre nas fístulas da doença de Crohn. Cada cor na imagem representa um tipo diferente de célula.

Descobriram que as fístulas são revestidas por anéis concêntricos de fibroblastos "desonestos" — células que normalmente mantêm a estrutura do tecido — que foram reprogramados para agir como células envolvidas no desenvolvimento intestinal fetal inicial . Essa atividade fora de contexto fez com que os fibroblastos próximos à superfície do trajeto destruíssem o tecido circundante, promovendo a formação de túneis, enquanto os fibroblastos mais profundos produziam material fibrótico rígido que estabilizava e mantinha os túneis.

"Esses fibroblastos essencialmente ativaram programas de desenvolvimento que deveriam estar ativos apenas antes do nascimento", disse a Dra. Agne Antanaviciute , uma das autoras principais. "Esse despertar os torna altamente destrutivos. Eles corroem o tecido na superfície e depositam cicatrizes fibróticas mais profundas no trajeto, ajudando os túneis a se formarem e persistirem."

Vestígios desses fibroblastos anormais também foram encontrados em pequeno número na base de úlceras em pacientes com doença de Crohn que ainda não haviam desenvolvido fístulas. Essa descoberta sugeriu que a intervenção precoce para modular a sinalização local poderia prevenir completamente a formação de túneis.

A professora Alison Simmons , autora principal e diretora da Unidade de Descoberta Translacional Imunológica do MRC , afirmou: "Os medicamentos atuais para a doença de Crohn e outros tipos de doença inflamatória intestinal (DII) focam na supressão da inflamação, mas pouco fazem para promover a reparação tecidual. Ao identificar os tipos de células e as vias que realmente impulsionam a formação de fístulas, agora temos mais informações vitais necessárias para desenvolver e testar medidas preventivas e novas abordagens para a cicatrização de feridas."

O trabalho da equipe de Oxford produziu o maior conjunto de dados desse tipo já criado, integrando dados de imagem molecular, espacial e de células individuais em diversas amostras de pacientes. Todos os dados foram disponibilizados publicamente para acelerar a pesquisa global sobre as complicações da doença de Crohn.

As descobertas fornecem uma nova base para a descoberta de medicamentos destinados a restaurar a comunicação celular saudável e a cicatrização de feridas no intestino; um passo crucial para terapias que possam prevenir ou reverter um dos aspectos mais devastadores da doença de Crohn.

A pesquisadora clínica Dra.  Colleen McGregor , coautora principal do estudo, disse: "Como médica que vê em primeira mão o impacto dessa complicação debilitante, estou muito satisfeita por ter ajudado a definir aspectos importantes da biologia da fístula - uma área em que os dados têm sido limitados por muito tempo."

'Este trabalho exemplifica o poder da análise interdisciplinar na interface entre a medicina clínica e a ciência – a base para um atendimento de alta qualidade em Doença Inflamatória Intestinal (DII).'

O artigo intitulado " Nichos espaciais de fibroblastos que definem as fístulas de Crohn " foi publicado na revista Nature .

Esta pesquisa foi generosamente apoiada pelo Conselho de Pesquisa Médica do Reino Unido (MRC) , pelo Fundo Beneficente Leona M. e Harry B. Helmsley , pelo Centro de Pesquisa Biomédica de Oxford do Instituto Nacional de Pesquisa em Saúde e Assistência (NIHR) e pelo Wellcome Trust .